饲喂初乳对提高犊牛抗病力有重要意义，但由于饲养者对犊牛消化吸收初乳获得母源抗体的机制不甚了解，以致在生产实践中常不能做到及时为犊牛提供足量的优质初乳。
初生犊免疫系统尚不具备免疫功能，血液中也无抵御病原微生物的抗体。其首批抗体是从母牛初乳中获得的，这些母源抗体——免疫球蛋白（Ig）在犊牛防御病原微生物侵袭中起着主导作用，可为犊牛提供出生后最初几个月的免疫力。犊牛血液中母源抗体水平愈低，其感染疾病的危险就愈大，虽然为犊牛提供足够保护力所需的Ig水平因犊牛所处环境（犊牛营养、环境中病原微生物种类、数量、环境应激等）不同而异，但专家们通过大量试验、检测认为，犊牛在出生后24小时内血浆IgGI浓度须达到1000mg/dl以上才能在自然状态下有效抵御病原微生物感染。然而在欧美国家对许多奶牛场饲养犊牛的检测表明，40%以上的犊牛其血浆IgGI浓度均低于建议的1000 mg/dl水平，25%以上的犊牛其血浆IgGI浓度甚至低于620 mg/dl。美国、加拿大对犊牛死亡主要原因的分析表明，虽然许多因素与犊牛死亡率相关，但初乳抗体摄入不足半数以上是血浆IgGI浓度低于1000 mg/dl所致。犊牛能否从初乳中获得足够的Ig以抵御疾病，取决于犊牛在其出生后能否及时地获得足量的优质初乳。
1 犊牛吸收初乳的时间
初乳中的免疫球蛋白是大分子物质，它不能被幼畜及成年家畜的肠道完整吸收。自然遗传力虽使初生犊牛肠道具有吸收大分子物质的能力，但对这种初乳抗体（Ig）的吸收力一般只存在24小时。以后就急剧下降，24小时后犊牛消化道便开始消化、分解初乳中的Ig，因此它们不能再被完整地吸收入血液，犊牛通过初乳获得Ig的机会也就失去了。所以犊牛出生后最初几个小时哺乳的任何延迟，将会显著地减少其对Ig的吸收数量，并且在24小时后犊牛将完全失去吸收Ig的能力。因此，在犊 牛出生后的最初几个小时及时饲喂初乳是至关重要的。
初乳中的Ig可清洗肠道，饱和和覆盖犊牛肠道对大分子物质的吸收区，阻止病原微生物附着于肠壁，能有效地减少犊牛在最初几周内腹泻的发生。
2 犊牛摄入初乳的数量
犊牛摄入的初乳愈少，其通过初乳获得的Ig必然就愈少，那么多大数量的初乳才能保证犊牛血浆IgGI浓度达到1000 mg/dl以上呢？
美国华盛顿洲立大学的兽医专家们对919头初生犊牛进行了初乳饲喂试验和血清IgGI检测。结果表明，在出生后12小时内饲喂2升初乳的犊牛，有70%以上血中IgGI浓度达不到1000 mg/dl，而饲喂量增加到4升，则只有10%的犊牛血中IgGI浓度低于1000 mg/dl。考虑到犊牛出生体重差异等因素，专家们建议：犊牛应在出生后最初12小时内摄入其体重10%的初乳；在犊牛出生后两小时内喂给2-3升初乳，并在12小时内将其体重10%的初乳的剩余部分喂完。这是保证犊牛血浆IgGI浓度的重要措施。
3 初乳的质量
初乳质量（其中所含Ig浓度）直接影响着犊牛摄入Ig的数量。初乳中的Ig来自母牛血液，由孕母牛在产犊前几周通过血液循环传递到乳腺，并浓缩在乳汁中，但母牛这种生产和传递初乳Ig的能力差别是较大的，来自不同母牛的初乳其所含Ig浓度也不相同。一般说来，初产母牛的初乳其所含Ig浓度较低。身体健康且干奶期在30天以上的壮年和老龄母牛其初乳中所含Ig浓度相对较高。母牛孕期营养对其生产初乳抗体有着巨大影响，若母牛在怀孕期间营养不良，必将导致初乳分泌量减少和初乳抗体含量低，致使犊牛摄入初乳抗体少。另外，在分娩前乳头滴漏乳汁的母牛和初乳分泌量很大的母牛，其所分泌的初乳中含Ig浓度也较低。对于这种情况，就必须考虑加大初乳饲喂量，或辅助饲喂其他健康母牛分泌的优质初乳。
4 保证犊牛及时摄入足量优质初乳的措施
4．1 自然哺乳不能保证犊牛获得足量初乳抗体：欧美国家对自然哺乳犊牛进行了大量试验检测。结果表明，40%的随母荷斯坦犊牛不能及时获得足够的初乳以保证它们获得有效的被动免疫力，这对于第一胎犊牛和乳房大且下坠的母牛所生犊牛更是如此。因为初乳母牛的哺犊母性尚不够成熟，大且深坠的乳房会造成犊牛吸吮困难，这都会导致犊牛在出生后最初几小时难以摄入足量初乳。另外，初生弱犊因其体弱而不能在出生后及时长时间站立以吸吮足量初乳，而难产的发生则可导致母牛产后虚弱不能及时给犊牛哺乳。因此，我们建议将母牛初乳挤出，然后用奶瓶或胃管饲喂给犊牛，首次喂乳量至少应保证2升以上，在首次喂乳后6-10小时内再及时给予2-4升初乳。这对于充分发挥犊牛对Ig的吸收是极为重要的。
4．2 提供优质初乳的措施
1、 保证母牛怀孕期间的营养与健康是提供优质初乳的主要途径。
2、 初乳不足或缺乏，可用冷冻保存健康牛的初乳替代。冷冻初乳应在温水或低能微波炉内解冻，以免破坏初乳抗体。
