孩子们拆开四轮溜冰鞋，把轮子钉在板子上，于是便有了滑板；一个叫约瑟芬•科克伦的人发现她的仆人在用手洗碗时经常会碰坏家里精美的瓷器，于是她发明了洗碗机。
在美国、英国和日本，有数百万消费者亲自动手改造所购买的产品，他们为此每年支出几十亿美元；在英国，消费者的此项花费甚至高于企业在消费产品研发上的总体支出——这是一项耗时数十年的研究得出的结果。
研究人员同时进行的一系列人口统计学变量分析发现，受过高等教育、有技术教育背景的男性消费者更有可能成为创新者。
基于计算机的设计工具的成本正在迅速下降，而且如今可以从网络上免费得到许多合乎需要的工具。同样，这些工具的精密性和用户友好性正在迅速上升。今天，你不需要成为一名“行家”就可以使用CAD（计算机辅助设计）程序——比如Google SketchUp——设计出你想要的产品。
消费者正在成为创新者，这意味着生产消费品的企业有了一个意想不到的免费创新设计来源，这真是个激动人心的发现。然而，此项研究也表明：一方面，大多数消费者创新得不到同类消费者或消费产品生产商的采纳；另一方面，有些消费者正试图保护他们的创新不被模仿者抄袭。
消费者不仅在开发新产品
调查显示，尽管消费者开发的创新只是为了满足创新者本人所需求，但少数创新产品却具有惊人潜力。
因为很多设计通常可以免费获取，其他消费者可以通过免费复制、试.用以及改进设计来测试自己的兴趣水平。这样病毒性扩散到其他消费者的过程，无论是通过网络社区或其它社区，都为生产者提供了一个越来越强烈的信号，新设计和功能将提供盈利的新商业产品或产品系列的基础。换句话说，消费者不仅是在开发新产品，他们也为生产商提供了市场研究数据，让他们充分注意收集和评估这些产品。
生产企业需要确定有关信息是否达到了他们的风险预测可接受的水平，包括新产品的设计和功能，以及有多少人可能想购买该产品。例如，只有滑板开始在孩子们中流行起来以后，公司才对商业化生产滑板感兴趣。通常，小型生产商会首先进入该领域，因为他们对小市场感到满意，其中一些是创新型消费者自己创建的新创业公司。如果市场进一步增长，大公司就经常通过收购进入该领域。即使生产商没有为功能新颖的创新开发最初的创意和原型，他们也可以做出贡献。他们可以改进用户开发的设计，使其更可靠和更容易使用；他们还经常重新进行设计，以更好地适应降低产品成本，进行大规模生产。
虽然消费者产品创新的程度和重要性是我们在这篇文章中重点关注的新发现，但是同样重要的是，在企业对企业（B2B）的产品和服务中也发现了相同的创新模式。例如，新颖的工艺设备通常是由有内部需求的公司开发的。然后，这些用户公司往往把他们的创新免费透露给供应商，因为他们渴望获得外部供应来源。同样，新颖的零售和企业银行服务通常是由用户开发的。例如，在银行开始提供“流动账户”作为盈利的服务之前，零售和企业银行客户就在他们的账户之间系统地移动资金以增加利息回报。
学会识别有前途的创新
“如果我们真的相信消费者确实正在开发、设计原型、市场测试一些产品，而且足以成为我们最重要和最新颖的新产品，完全不需要我们，那么公司内部有什么需要改变的？”
显然，学会识别消费者开发的有前途的创新是很重要的，因为它们可以获得大量消费者的欢迎。值得庆幸的是，关于用户创新的早期研究表明，在消费者和B2B市场中，一些被称为“领先用户”的人比普通消费者更有可能开发有商业前景的创新。领先用户在重要的市场趋势方面领先于大多数用户，并具有较高的创新动力。通过一些测试方法可以找到领先用户，企业可以从网上免费下.载所需的培训材料。公司也可以采取其它措施，比如创建或经常访问消费者社区网站，或者举办创新竞赛来吸引消费者的注意力。否则领先用户是不会从天而降的。
此外，公司将不得不帮助他们自己的产品开发人员用新的眼光看待消费者开发的创新，而不仅是将其视为设计糟糕的外行作品。公司不应该在消费者开发的原型产品和相关用途中寻找产品设计方面的价值。因为消费者展示了具有新颖功能的产品原型，而且该功能已被证明是人们确实需要的，这是你的公司必须采用的价值连城的信息。只要你的产品开发人员以此为出发点，同时保留用户的创意，就可以拿出精彩的产品设计改进，而且他们会理所当然地感到非常自豪。
有很多方法可以提高你的产品对用户创新者的吸引力，其中一些较重要的是：
•支持用户创新。创建文档化、开放式接口以支持对你的产品进行修改；创建“开发人员工具包”以提供进一步的帮助；创建网站，这样有共同利益的用户可以更容易地共享信息和共同创新。
•探索用户需要什么，从而换取借助他们的创新获益的权利。例如，用户可能希望用户社区提供的支持、免费的零部件，或者对你的内部开发人员的特殊访问权限。要创建与创新用户积极的长期关系，你必须努力创造双赢的局面。
•当你决定对用户开发的产品进行商业生产时，请给予创新者必要的赞许。例如，如果你的产品是基于张三或李四的创新原型，那么请直接告诉他们！乐高、MathWorks、StataCorp等公司就是这样做的。即使用户未对他们的创新成果提出知识产权主张时也一样（尤其是在这种情况下），用户会非常欣赏这一点。今天，大多数公司仍然不承认用户创新者，而是傲慢地邀请消费者购买“我们开发的卓越的新产品！”这样显然是不好的。
经授权，摘录并翻译自《麻省理工学院斯隆管理评论》，麻省理工学院2011年登记版权。Geoffrey Bi译。
