整个职业生涯可分为几个阶段，每个阶段有着不同的特征。识清各阶段的特点和需要非常重要，对于员工本身而言，有利于正确地制定个人发展计划；对于组织而言，则有利于引导和协助员工职业发展、协调组织与个人目标、提供相应的培养机会和晋升机会，从而吸引员工、用好员工、留住员工，实现最大限度地开发员工潜能为组织做贡献。
比较有影响力的职业生涯发展阶段划分理论，主要有以下四种。
第一，萨柏的职业生涯发展阶段理论。
萨柏（Donald E.Super）将职业生涯发展分为五个阶段：成长阶段（growthstage）、探索阶段（exploration stage）、确立阶段（establishment stage）、维持阶段（maintenance stage）和衰退阶段（decline stage）。成长阶段从0岁到14岁，分为幻想期（10岁前）、兴趣期（11-12岁）和能力期（13-14岁）。受到家人、老师、同学、朋友的影响，逐步建立自我概念，对职业产生好奇、幻想和兴趣，开始有意识地培养职业能力。探索阶段从15岁到24岁，分为试验期（15-17岁）、转变期（18-21岁）和尝试期（22-24岁）。积极地探索各种可能的职业，现实地评价个人能力和天赋，根据职业选择做出教育决策，最后完成择业和初就业。确立阶段从25岁到44岁，分为尝试期（25-30岁）、稳定期（31-44岁）和职业中期危机阶段（30-40岁）。经过早期的探索，确立稳定的职业，谋求发展，此阶段是职业生涯的核心阶段。维持阶段从45岁到64岁，这一阶段已获得一定成就，不再考虑更换职业，更多地是维持已取得的成就和社会地位，平衡家庭和工作的关系。衰退阶段从65岁开始，健康状况和工作能力渐渐衰退，即将结束职业生涯，权利和责任开始减少。
第二，金斯伯格的职业生涯发展阶段理论。
金斯伯格（Eli Ginzberg）将职业生涯分为三个阶段：幻想期、尝试期和现实期。幻想期指11岁以前的儿童时期，儿童对所接触到的职业充满好奇，幻想着自己长大从事什么职业，并极力效仿。但只是单纯的兴趣爱好，没有考虑自身的条件和机遇，完全是幻想。尝试期从11岁到17岁，是从少年向青年过渡的时期，分为兴趣阶段（11-12岁）、能力阶段（13-14岁）、价值观阶段（15-16岁）和综合阶段（17岁）。此阶段的知识和能力得到增长，逐渐形成自己的价值观，初步了解社会，开始结合自身的条件和机遇考虑职业。现实期指17岁以后的青年期和成年期，分为试探阶段、具体化阶段和专业化阶段。这个时期能客观地将职业愿望和实现条件结合，有具体和现实的职业目标。
第三，格林豪斯的职业生涯发展阶段理论。
格林豪斯从不同阶段所面临的主要任务的角度来划分职业生涯，将其分为五个阶段：职业准备阶段、进入组织阶段、职业生涯初期、职业生涯中期和职业生涯后期。职业准备阶段在0岁到18岁之间，主要任务是发展职业想象力、培养职业兴趣、选择职业、接受必要的职业教育和培训。进入组织阶段在18岁到25岁之间，主要任务是通过求职了解更多的信息，选择适合的工作，并获得较理想的工作。职业生涯初期在25岁到40岁之间，主要任务是适应组织和工作，不断提高工作能力。职业生涯中期在40岁到55岁之间，主要任务是学习新知识、努力工作，争取有成就的同时，对早期的职业生涯进行重新评估，决定是否需要重新择业。职业生涯后期从55岁到退休，主要任务是保持已有的成就，引导他人，准备退出。
第四，施恩的职业生涯发展阶段理论。
施恩（Edgar H.Schein）根据人在不同时期的特点和所面临的问题，将职业生涯分为九个阶段：成长、幻想、探索阶段、进入工作世界、基础培训、早期职业的正式成员资格、职业中期、职业中期危险阶段、职业后期、衰退和离职阶段、退休。成长、幻想、探索阶段从0岁到21岁，充当的角色是学生、职业工作的候选人。进入工作世界从16到25岁，充当的角色是应聘者和新学员。基础培训从16岁到25岁，充当的角色是实习生和新手。早期职业的正式成员资格从17岁到30岁，充当的角色是组织新的正式成员资格。职业中期为25岁以上，充当的角色是正式成员、任职者、终生成员、主管、经理等。职业中期危险阶段从35到45岁。职业后期从40岁以后直到退休，充当的角色是骨干成员、管理者、有效贡献者等。衰退和离职阶段从40岁直到退休，不同的人会在不同的年龄衰退或离职。退休，离开组织或职业的具体年龄因人而异。
不同学者划分的职业生涯阶段不太相同，划分的阶段数、划分的年龄有差异，但是基本的规律一致，揭示了从兴趣到参与、从参与到熟练、再从熟练到衰退的过程。认识职业生涯规律、了解各阶段的特征，将有利于组织引导、协调、支持职业生涯规划。
