长期以来，企业内部的各种成本管理，仅仅停留在原材料采购以及控制各种管理费用等显见的层面上，而无形的时间所形成的“时间成本”，则很少被纳入到管理者的成本管理视野。在过去，一般来说，企业的内部成本管理，主要集中在两个方面，其一是以降低原材料成本为主的讨价还价能力，其二是以提高工作效率为主的费用控制管理能力。当然，从开端的原料采购到终端的销售成本管理，确实使得企业成本管理能力得到了空前的提高。
但是，随着全球化的到来以及市场的透明度越来越高，企业原材料采购成本的讨价还价能力变得越来越弱，可供降低原材料成本的空间已经越来越小，同时，企业内部各项成本减少和控制也逐渐接近了极限。通俗点说，假如企业试图在这两个方面继续无限制地挖掘和降低各种成本，那么，就可能会演变成不恰当的克扣人员薪酬成本、甚至是为了降低产品成本而走向以次充好的自我毁灭之路。事实上，在今天市场上所表现出来的产品成本的价格大战，只意味着这样一个事实：传统意义上的降低和控制成本之路，已经接近极限或走到了尽头。
距离不是距离，时间才是距离
企业可以挖掘的最大成本，究竟在哪里？在西方，有一家服装企业的成本调查数据显示，纯粹的加工装配产品时间，只占整个生产过程所需时间的2%，原材料和制成品的运输时间占5%，而其余剩下的93%的时间，则是生产准备和成品交换的时间。换句话说，从原材料采购到生产产品再到顾客手里的一个完整过程，企业内部的生产时间仅仅不到10%，其余的时间则全部是从产品到顾客手中的时间。显然，这是一个令人震惊的分析，它只意味着这样一个事实：时间成本，已经悄悄地成为了企业管理的最大成本。
因此，从产品走到顾客手中之间的“时间”，才是企业最大的管理成本，也是企业成本管理中的最大漏洞。在今天，我们常常这样说，库存是企业最大的威胁，但事实上，库存并不是产品到顾客的遥远距离，而是产品到顾客的等待时间。
显然，我们忽视了一个事实：在今天飞速发展的社会环境中，“距离不是距离，时间才是距离”。确实，今天的购房者在被问到最关注什么因素时，至少有一半以上的购房者认为，交通是否便捷成为了首选因素，而“交通便捷”的真实含义，意味着是否能够节约时间成本，这样就不会在路上浪费很多时间，生活才不会太辛苦。至少，房地产企业已经不再使用小区距离地铁站多少米的距离说法了，而是改用了距离地铁站多少分钟的时间概念了——事实上，当我们使用时间而不是距离，来重新描述产品与顾客之间的间距时，就意味着我们开始使用“时间成本”的概念了。
由此，一项新的成本管理观出现了，即：时间成本——它当然并不是指生产线上制造产品的速度，更不是指各种原料投入与产品产出时间的投入产出之比，而是指时间本身成为了成本或者说成本开始使用时间单位来衡量。
在航空公司的运营总成本中，支付机场及提供地面服务的成本费用，占到航空运营成本的30%到40%，所以，降低航空公司的地面机场费用，成为了降低航空公司总成本的首选。那么，航空公司如何降低地面机场费用呢？当然不是来自航空公司和机场公司之间的讨价还价，至少，有一家西方航空公司，开始使用时间成本来降低地面费用，它详细地测算了旅客从进航站楼到登上飞机过程中，每一环节所需花费的时间，从而设计出最短路径和最便捷操作流程，最大限度地缩小旅客停留等待时间。
事实上，对于航空公司这种“留在机场就是成本、飞上天空才是效益”的特殊类型企业来说，即使是仅仅缩减了旅客在机场滞留时间的一分钟，那么，对于流量巨大的航空公司都意味着巨额成本减少。
内部生产就是成本，外部销售才是效益
对于典型的生产制造企业来说，“内部生产就是成本、外部销售才是效益”，所以，缩短销售时间就是降低企业成本，也就是我们今天常说的减少产品库存时间，确实，从产品生产地到顾客驻地的距离，总是显得那么的遥远和散乱，距离带来了成本的增加和效率的降低，那么，我们该如何挣脱距离的束缚呢？有一点可以肯定的是，我们无法改变现实的地理环境距离，但是，我们却可以改变缩短距离的时间。
事实上，当一件产品到达顾客手里的时间，从数天甚至是长达一个月，缩短为一天甚至是一小时，它就已经不再是单纯的费用成本的概念了，而是成为了企业在市场竞争中的有力武器。
沃尔玛的商业竞争口号是“天天低价”，那么，它是怎样实现“天天低价”承诺的呢？是时间成本决定了产品价格，从而使得沃尔玛的“天天低价”成为了现实。沃尔玛建立起了基于时间成本管理的强大信息和物流系统，它的配送中心具有高度现代化的机械设施，送至此处的商品85%都采用机械处理，从而大大减少了人工处理的费用与时间，保证了进货从仓库到任何一家分店的时间不超过48小时，使得各分店即使只维持极少存货也能保持正常销售；它的先进的卫星通讯网络，使得配送中心、供应商及每家分店的每一销售点之间，在短短数小时内便可完成“填妥订单→各分店订单汇总→送出订单”的整个流程。所有这一切，都是围绕着时间成本而进行的，各种技术仅仅是压缩时间的手段。
因此，未来的每一个企业——无论是第二产业的制造业，还是第三产业的信息服务业——都需要基于“时间成本”的角度，重新分析企业各项费用成本的构成，并从隐性的时间成本中获得成本减少的收益，这其中，无论是内部生产时间、还是外部销售时间，每增加一分种的等待滞留时间，都意味着均摊了企业的总成本，而信息技术的应用则可以有效地压缩时间。因此，从这个意义来说，未来每一个企业都需要基于信息技术，架设起自己的“即时工作系统”，因为能够马上反应环境变迁的组织，已经成为了未来企业的基本生存之道。
