在聪明人身上都有一个共同的特点，他们总觉得自己见识广博，在很多时候总是表现出高人一等的姿态。事实上，骄傲的真正原因并非是因为饱学，而是因为对自己缺乏足够的了解，总以为自己是天下第一，正是这一难以克服的缺点，使得大多数聪明人难以获得长足的进步和发展，甚至还可能导致人生的惨败。
伊尹生活在夏朝末年，本是有莘氏家的奴隶，地位卑下。伊尹是个聪明的厨子，是厨房里的哲学家，他很快就发现做饭的道理和治国的道理息息相通。吃的东西没有好坏之别，再好的食材用过度了，也烹不出好吃的东西。所以，大臣辅佐君王和厨子调和五味是一样的道理，都要分清主次，佐料不可夺了菜的滋味，臣子也不可夺了君王的风头。同样，我们与人交往也得分清主次和长幼。
就这样伊尹在小小的灶台边，一面总结烹饪的经验，一面参悟为人之道、君臣之道、治世之道，伊尹的脑子确实好使，很快他便总结出一套自己的治国之学。伊尹也是个自我推销的高手，他利用给商汤介绍烹饪经验的机会，对商汤大讲治天下的智慧，听得商汤是如坠云雾，从此这位一国之君开始对这个厨子刮目相看了。
伊尹告诉商汤，被人们当做美味的，一共只有三种动物：在水里生活的会有腥味，吃肉的会有臊味，吃草的则带着膻味。但只要烹调得好，这腥、臊、膻三种难闻的味道就不会影响到这三种动物的美味。至于这烹调的秘密，主要就在水、火、味的掌握上。一个好厨子要通过掌握火的规律，将腥、臊、膻变得香喷喷的；一个好厨子要善用甘、酸、苦、辛、咸多种调料进行搭配组合，这几种调料放置的先后次序、用量大小也都很有奥妙。另外，在做饭的时候，厨子要边观察食物在锅中的变化，边把握火候和调料的搭配。只有这样，才能做出久而不败、熟而不烂、甜而恰当、酸而不猛、咸而不涩、辛而不刺激、淡而不寡、肥而不腻的上好菜肴。商汤听罢伊尹的这番话，食欲大增。
于是，伊尹背上锅陪着商汤打猎，他拿出了平生的烹调绝学，向商汤历数天下美味，他在做菜的时候又巧妙地暗示商汤——如果你想将全天下好吃的都装进你商汤的锅里，你就必须成为天子。要想成为天子，就必须施仁政。伊尹并没有向商汤就“何为仁政”展开议论，这次见面，他的目的是逗引商汤的霸业之心，他想要商汤知道，在有莘氏的厨房里，还藏着伊尹这样的治世奇才。不知不觉间，“天子可以吃世间至美之肴”已成了商汤谋取霸业的动机之一。有时候，人追求权力，无外乎是追求美食、美人、美名，仅此而已！商汤希望将伊尹留在身边，有伊尹在，既不愁没有好东西吃，又可方便自己展开霸业。通过和伊尹的短暂交谈，商汤也察觉到伊尹的雄心抱负和呼之欲出的治国才干。
在当时，商国的贵族和百姓都非常敬重鬼神，商汤决定借助“鬼神”的力量，来提拔伊尹。于是，商汤在宗庙里高调地为伊尹举行仪式，让人们相信任命伊尹是受天命所托，仪式进行得非常成功，第二天商汤就顺利地将伊尹任命为阿衡（宰相），做自己的左膀右臂。有了伊尹，商汤如虎添翼，做天子的信心也跟着大增。伊尹曾对商汤说，“仁”是天子的特质，商汤显然将这句话记在了心里。一次，商汤外出，看到老百姓张网捕鸟，这个好吃的汉子突然仁心大发，他说你们向四面张网实在是太残忍了。他告诉老百姓，应该“网开一面”，去掉三面的网，只留下中间的那个，让飞禽走兽有逃生的机会，而那些直扑在中间那扇网上的鸟，才是命中注定该死的鸟。这个故事很快被传开，商汤在人们心中树立起“仁义”的形象，并且从诸侯到百姓都在念叨，“商汤待野兽尚如此仁慈，他待人应该也不会坏不到哪里去。”与此同时，奴隶出身的伊尹非常清楚平民百姓的真实境况，也十分明白人心向背会对一个王朝起到怎样重要的影响。不知道是伊尹配合商汤的仁爱，还是商汤听了伊尹的话，商汤竟然走起仁爱路线。人们开始对商汤交口称赞。因为“仁政”是天下最高的声誉，而牢固的声誉可以自动夸大领导者的实力，也可以为领导者营造一个光环，让周围的人逐渐产生敬畏之心。无论何时何地，领导者的声誉都会有先入为主的功效，可以帮助他抢先一步在人的心中占领一个位置，在他到达现场之前，大量工作他的声誉就已经为他完成了。这就是人们常说的——口碑效应。
治国如做菜，做菜的时候，火猛了菜会烧糊，火弱了菜又做不熟。治国的时候，政策猛了，百姓受不了，政策松了，国家又发展不起来。伊尹从一开始就清楚要审慎把握治国的火候。做菜要耐心、细心，不可操之过急，实现霸业同样也需要耐心、细心，要沉住气等待最佳时机。做菜要对食材了解通透，并根据食材的具体情况，调火候，放调料。举大事则需要认准形势，根据形势，制定策略，展开行动。
如果说仁爱可以得天下的话，那么夏桀走的就是一条完全相反的路。夏桀显然没有领会治国和烹饪的道理。他暴戾、贪婪，以强硬的姿态对待他的百姓，他听不进臣子的逆耳忠言，也受不了百姓的埋怨，他对待忠言和埋怨的办法，就是封杀堵截。夏桀治国，就像一个对厨艺一无所知的人做菜，他粗暴地对待每一味食材，一味地大火重料，还不许别人说做出来的菜不好吃。伊尹十分明白，夏的统治已岌岌可危了。人们在对菜肴忍无可忍时就会辞掉厨子，人们在对国君忍无可忍时，也会废掉国君。
一切准备就绪后，伊尹和商汤并没有直接对夏发动猛攻，在夏的属国中，有心取代夏桀的不止商汤一个，如果商汤直接攻击夏，很有可能成为众矢之的。因此，伊尹和商汤决心利用“方伯”的身份，和那些支持自己的夏属国联合，征讨那些支持夏桀的属国，间接地摧毁夏桀的统治力量。在夏桀和商汤的地盘之间，有葛、韦、顾、昆吾几国，其国君都是夏桀的亲信。商汤要推倒夏，必须先铲平这几个国家。做菜下调料有先后之分，讨伐敌对国同样如此，伊尹很快列好了一个征讨次序，要商汤按照由近及远、由弱及强的次序，攻打那些甘做夏桀羽翼的国家。
商汤听取了伊尹的意见，没过多久，雄赳赳的商汤大军就聚集到葛的城下，葛就在商的都城附近，实力甚小，在商面前毫无招架之力。商汤征讨葛的理由是，葛不祭祀祖先，破坏了礼法。这个理由在当时确有一定的号召力。商汤很聪明，哪怕是征战之中，也不忘秉持仁义之道。商汤让人给葛的百姓送去食物，又命人帮助葛的百姓耕种。他使葛的百姓相信，商汤并不是针对葛的民众发动战争。与此相反，葛的统治者葛伯，就有些不明智了。葛伯被商汤激怒了，他命人从民众手里抢回商汤送予的食物，那些不肯交出食物的，格杀勿论，包括儿童。百姓是最现实的，葛的人很快就在商汤和葛伯间做出了选择，商汤没费多大力气就打下了葛。之后，韦、顾、昆吾也相继被商汤所灭。
厨师在呈上一盘菜之前，都会亲自尝一下菜的味道，看咸淡是否合适，而商汤推翻夏朝同样需要类似的试探。几个地盘占下来以后，商的实力变大了，商汤曾想趁热打铁一举将夏桀拿下。但伊尹却不这样认为，而是建议商汤不要去向夏桀上贡，以便刺探夏桀和其他诸侯的反应。商汤答应了。不进贡就意味着不臣服，见商没有按时进贡，夏桀果然火冒三丈，他当即向属国发去命令，要它们速速调集兵力讨伐商汤。伊尹见此，忙要商汤向夏桀谢罪，夏桀知道在这个时候真打起来自己也未必占到便宜，便接受了商汤的谢罪。这样一来，那些尚拿不准主意是否要继续跟随夏桀的诸国，便清楚了夏的虚弱。良禽择木而栖，第二年，商汤依然没有向夏桀上贡，夏桀再想调集各路诸侯讨伐商汤，就已经没有人响应了。就这样，商汤一举扳倒了夏桀的王朝，开启了一个新的时代——商朝。伊尹在商朝建立的过程中功不可没，他将“以烹饪之道治国”发挥得淋漓尽致。
当商汤坐在了天子的宝座上，伊尹也成了德高望重的宰相。做了宰相后，伊尹的治国才干有了更广阔的发挥空间，整个商王朝都成了伊尹的“大厨房”，他权衡利弊、宽猛相济、审时度势，一如在厨房里选择食材、搭配调料、把握火候。伊尹成就了商汤，商汤得成了中国历史上最了不起的君主之一。在和伊尹共同开创霸业的日子里，喜欢美食的商汤似乎也领略到了“治国如同做菜”的道理。商汤也成就了伊尹，他将伊尹由一个普通奴隶一举被提拔为国家重臣，本身就显示出非凡的气度，而在霸业已成后，商汤也没有“狡兔死，走狗烹”，他一如既往地信赖伊尹，仰仗伊尹。一个好食客需要有开阔的胸怀，才能尝遍八方美食，一个好的治国者也必须有开阔的胸怀，容纳各式各样的人才。
伊尹是大厨出身，一个出色的大厨懂得主动体会食客的心情。一个好的政治家不一定要烧得一手好菜，但他必须要像厨师体会食客心情那样，细心地体恤民意。好厨子的心里总装着食客，好君王的心里总放着百姓，好领导的心里也得装着自己的顾客和下属。因为，天下就是一桌庞大的宴席，君主和臣子就是大厨，他们这个团队的主要目标就是让“人民”这个食客吃饱、吃好，如果大厨和他的团队一起将食客的东西占为己有，那么，食客们就肯定会赶走这个厨子和他的团队。同理，与国家治理一样，企业员工吃饱、吃好，企业方可持续和稳定的发展。这对一个企业的董事长或一国之君也是一样的道理。
