咸丰初年，山西祁县乔家堡乔致庸临危受命，接掌帅印。乔致庸决定以儒术指导乔家的包头的商业经营，其理念是：一信、二义、三利。即以信誉徕客，以义待人，信义为先，利取正途。而后，乔致庸在包头开始“大敕天下”，对一些确实还不了债的相与，一笔勾销其所欠债务。乔致庸免除债务的举动，自然是让相与们刮目相看，也赢得了一些美誉。但不免让人产生一种担心：“实在是还不了就不用还了”，对于债务人来说，当然是欢天喜地，感恩戴德；但对于债权人来说，可能是一种仁义之举，也可能是一种无奈之举。借债还钱，天经地义。如果借钱可以不还成了一条江湖规矩，这无异于破坏了商业游戏规则。
所以，无论如何应该有一个故事情节，从另一个角度来说明乔致庸在包头是在重建规则，而不是在破坏规则。于是，小说作者在《乔家大院》中写到，乔致庸在回祁县之前，还做了一件重要的事，那就是清理包头东城“万利聚”商号吴东家的欠账。吴东家头一年，借了复字号八万两银子，做羊毛生意，说好三个月还本付息，可是一年过去了，却一直拖着不还，并且还主动出击。这一天，吴东家找上门来，赖在地上向乔致庸哭穷：“我现在穷得每天提着个破箩筐沿街叫卖花生仁，除了房子就一个破箩筐了。”其实乔致庸早已经了解到，此人不仅有银子，而且还包养妓女，就是想赖账。看到吴东家这付德性，乔致庸只好说：“那好，我信了你，明日你把箩筐拿来，再给我磕个头，咱们的账就两清了。”
第二天，吴东家果然带着破箩筐来了。磕完头，乔致庸把借据给了吴东家说：“你可以在这里当众烧掉!”吴东家果然烧掉了借据。接下来，乔致庸把这个破箩筐摆在复盛公最显眼的地方出售，标价八万两银子，外带一年的利息。结果所有到复盛公来做生意的人，进门就来看一看，并把这个箩筐的故事当笑话讲给同行们听。一传十，十传百，很多人还慕名来看这个破箩筐，没过多久，万利聚商号在包头就没法做生意了，连大掌柜和伙计都觉得脸上无光，纷纷跑掉。以至京城和太原的商家也不敢与万利聚做生意了。吴东家这才知道，欺骗顾客，问题很严重，只好再一次对乔致庸磕头求饶，要求把那只破箩筐给买回去，并且还按照乔致庸的建议，把破箩筐挂在铺子门前，表明自己已经把欠款还清了。
信誉是商业的基础。但难免会有不讲信誉的人，如何进行监督和惩罚？法律自然是重要的，但是法律是第三方监督，成本很高；而道德是第一方监督，成本固然低，却存在道德风险。因此，界乎于两者之间的第二方监督就成为一种基本的方式。
在人类商业史上，以色列人曾经成功地创造了不靠法律，而靠行业内部约法，在地中海周边建立了大范围交易的商业环境。方法很简单，每一个商人只有加入一个行业组织才能获得商誉，而在交易中如果发现有人不讲信誉，受害的一方只需告诉行业组织，行业组织则把此信息发布出去，接下来那个不讲信誉的人就再也别想做生意了。乔致庸借破箩筐来传播逃债者的不良信息，轻而易举地收回了八万两银子。这无疑是一种比“黄世仁式”登门逼债、打官司索债或者是请“黑社会”讨债更便宜，也更有效。
