“无用”的产品也走俏

　　索尼公司的经理们遇到了一个难题。为了抢在对手之前占领市场，这家电子产品巨擘投入几千万美元巨资研发了公司第一台家用机器人。但是，事实证明要制造一台能做任何家事的机器人困难重重，而索尼制造出来的原型机又存在各种各样的缺陷和不可预知性。那么，在这个新生的市场中，该公司如何才能站稳脚跟而又不至于赔进所有老本，甚至沦为人家的笑柄呢？

     答案就是：不必执著于使技术完美无缺。

     在研发早期，公司经理们就认识到，任何一种产品，如果能使消费者联想到好莱坞电影中的机器人，都会立即被他们认为是机器人，或被他们归入机器人范畴。假如它看起来像电影《星球大战》中著名的机器人Ｃ－3ＰＯ，消费者就指望它做得像Ｃ－3ＰＯ一样出色。如果做不到，消费者就会十分失望。

     于是，索尼公司做出了一个清醒的决策：操纵产品的定位，将机器人的缺点变成特点。索尼公司意识到，与其开发一种达不到消费者期望值的家庭助手式机器人，并最终导致灾难性后果，还不如创造一种供人娱乐、惹人怜爱的宠物机器人，因为没有人会指望一台宠物机器人有什么实际用途。“我们曾对ＡＩＢＯ是否应该干活争论不休，” 索尼公司的一位经理对我说，“但最终我们都一致同意：ＡＩＢＯ爱你，你也爱ＡＩＢＯ，就这么简单。”

     这样一来，第一代ＡＩＢＯ会做的事情很少，而仅有的一点功能还不稳定。举例来说，尽管ＡＩＢＯ机器狗能够越过障碍物并对某些指令做出反应，但它并不总是听从命令。不过，索尼巧妙地将这个小东西定位为具有独特个性的娱乐型机器人并推向市场。

     将ＡＩＢＯ定位为宠物机器人使得索尼公司能够凭借最少的功能获取最大的成功。索尼不仅成功地将机器人技术带入千家万户，而且还为未来确立了自己在同类产品市场上的领先地位。由于消费者对ＡＩＢＯ的种种怪异行为大加包容，所以公司就有了改进技术的广阔余地。将机器人定位于宠物也有助于索尼公司吸引前卫的消费者，这一消费群体从老到少，包括各种年龄段和心理层面的消费者，比典型的新技术追捧者更具多样性。

     自1999年将该产品首次推向市场以来，索尼公司已经售出超过13万台的ＡＩＢＯ机器人。该公司现在正在开发一种小小的人形机器人原型，这种机器人能走路、会说话，能识别声音和脸，并能把视频信息传送到你的个人电脑。这种名为ＱＲＩＯ的机器人在相貌和举止方面都比ＡＩＢＯ更像好莱坞电影里的机器人。

     不过，索尼公司谨慎地操控这种新机器人的定位，以确保在将ＱＲＩＯ推向市场时消费者不会对它的实用性寄予太多期望。可以随处走动、只有两英尺高的ＱＲＩＯ，看起来就像一个活泼好动的顽童。而且如同先前的机器狗一样，ＱＲＩＯ并不能做什么真正有用的事。索尼网站上的广告语是这样解释的：“ＱＲＩＯ有无数个梦想，但有一个梦想明确无疑，那就是使你的生活充满生趣和快乐。”

     让我们就机器人开发策略将索尼公司与本田公司（Ｈｏｎｄａ）做个比较。两家公司都设立了相同的远景目标：开发实用型家用机器人。但是本田公司花费15年的时间，投入1亿美元去完善原型机ＡＳＩＭＯ——一种设计和定位都明显瞄准实用功能的机器人，最终却没有拿出可以推向市场的产品。

     ＡＳＩＭＯ这种人形的机器人，大小是ＱＲＩＯ的两倍，很容易使人联想到好莱坞影片中的理想机器人，而本田公司则大肆兜售这种机器人所具备的“前所未有的酷似人类的能力”。不过ＡＳＩＭＯ目前还没有销售。这种机器人除了会走路外什么也不会做，连最简单的家务活也干不了。尽管如此，本田还是雄心勃勃地将自己定位为该市场上的逐鹿者，该公司在电视上开专题栏目介绍ＡＳＩＭＯ，并在杂志上刊登广告承诺说：“总有一天，ＡＳＩＭＯ可以担任某些非常重要的工作，比如帮助老人、帮忙做家务。”由于本田公开致力于生产真正实用的机器人，因此消费者心中产生了难以达到的期望值——至少目前如此。