全球食品需求上升 平抑食品价格绝非易事

来源:    作者:    时间: 2007-08-29
     鉴于全球食品需求上升、粮食增产不易、油价上涨、生物燃料工业消耗粮食增加,再加上旱涝灾害等因素,在可预见的未来,平抑食品价格绝非易事。

    面粉和面包价格上涨的速度“让人害怕”:英国一位百年老面包店店主的话,表达了全球许多消费者的心情。最近,粮食和食品价格上涨已成全球普遍现象,包括发达国家和发展中国家在内,许多国家的食品价格上涨速度远高于整体物价上涨速度。

    粮价上涨背后的一个根本原因,是需求的上升。世界人口已经达到66亿,全球经济稳健增长的态势已经维持了数年,尤其是一些发展中国家经济高速增长,居民收入增加,饮食结构发生变化,导致蛋、奶和肉类消费量急剧上升。粗略估算,生产1公斤肉类需要消耗大概10公斤谷物。

    生产成本上升、产量增加不足,是粮价居高不下的另一个原因。过去5年来能源和化肥价格增长到高于20世纪90年代中期的水平,当时由于粮食库存低、化肥价格高、经济发展导致粮食需求增加,玉米和小麦价格翻了一番,大米价格上涨了一半。最近几年石油价格飞涨对食品成本的影响尤其大,它影响到食品供应链上的几乎所有人,从农民到超市经营者。

    农业技术研究者一直在寻找提高粮食生产效率的方法,从20世纪50年代到90年代,全世界用大致相同的耕地面积多生产了约170%的粮食。但是,气候变暖、水资源短缺、耕地面积减少等因素严重威胁着粮食产量增长。近几年来全球气温持续创下新高,使许多地区经历了历史最高温,而气温一旦超过作物生长的适宜范围,每升高1摄氏度就可能使粮食产量下降10%。水稻生长需要大量水资源,在亚洲,一些地区地下蓄水层下降、降雨减少,严重影响生产。

    此外,以基因技术为基础的新型生物技术研究有潜力大幅提高生产效率,但这些技术的开发与应用面临不少障碍,包括观念方面的阻力,长期来看这也是妨碍粮食产量上升、导致粮价上涨的不利因素。

    导致最近两年间粮价急剧上升的一个直接因素,是生物燃料产业的发展。油价高涨使生物燃料开始具备价格优势,各国纷纷开始建设生物燃料工厂。目前的生物燃料主要由玉米制取,而玉米是重要饲料,大量玉米用于能源导致饲养业成本抬高、形成了能源工业与食品工业争粮、争地的局面。联合国粮农组织指出,用玉米生产的乙醇燃料需求的增加是导致2006年上半年世界粮食储备减少的主要原因。

    一些生物燃料的支持者说,美国等国家还有大量空闲耕地,包括接受政府补贴的休耕地,利用这些耕地就可以避免生物燃料争夺口粮。确实,在玉米价格飞涨的刺激下,美国这个世界第一大玉米出口国2007年玉米种植面积增加15%,达到60多年来的最高值。但是,玉米增产的关键是夏季生长期降雨充足,这样玉米价格才会回落,不到今年的收获季节还不好下结论。

    同时,为了增强国家能源安全并应对全球变暖,美国政府正继续支持生物燃料发展,按美国总统布什在2007年国情咨文中提出的计划,10年后美国的汽油消费量将削减20%,每年提供约1300亿升的乙醇燃料等替代性生物燃料。这个数字是2006年美国乙醇燃料产量的7倍。如果届时生物燃料生产技术没有重大突破、仍然需要利用粮食来制取,这对粮食供应将是一个重大挑战。

    平抑食品价格,也不全是坏消息。例如,一些科学家正尝试利用农业废物(如秸秆)或者不需要占用耕地的生物(如海藻)来制取廉价的生物燃料,如果能获得成功,它将显著减轻粮价压力。联合国粮农组织4月份发布的一份报告预测,2007年世界粮食产量将超过2005年的最高水平,创造20.82亿吨新的历史纪录。而美国、欧盟、巴西、澳大利亚、俄罗斯等国家还有很大的农业增产潜力。

    但是,长远来看,需求增长、生态环境恶化、能源价格高涨等导致粮价上涨因素将持续存在,用英国农民联合会的话来说,“廉价食品的时代结束了”。这家代表农民利益的机构乐于见到粮价上涨。但是,对于其他人来说,这就意味着要为食物花更多的钱。

    如何将食品价格涨幅控制在一个合理的范围内,使它既能让农民获得更多收入又不降低公众的食品消费水平?如何在这种局面下养活越来越多的人口,使世界的温饱状况不至于发生倒退?这将是一个需要各国政府、国际组织和科研机构等多方共同求解的大难题。