根据正常的经济规律，美国经济增速大幅下降，中国和印度等新兴经济大国的经济调整对原油需求的增速明显放慢，这些，都是国际油价应该出现明显修正的重要原因。然而，油价与这一经济规律反方向运行，上涨力度丝毫不减。为此，沙特政府的石油部长、国际货币基金组织，以及美国国会民主党参众议员异口同声说，不规范能源期货市场的大规模投机性炒作，单只提高石油产量对打压油价涨势只是杯水车薪。
期货市场的原油投机炒作，主要涉及纽约金融市场上两大资本类型，一是巨额资金如对冲基金等，二是机构资本如高盛、摩根等大型金融机构。炒作的途径是置换石油作为商品的属性，赋予石油以类黄金的保值功能。炒作的手段是大量买卖甚至囤积石油期货合同，加大石油价格的涨跌幅度，从中牟取暴利。正常情况下，作为商品的石油在期货市场上被买卖，买方最终的目的是拥有并消费石油，如一家炼油厂为两个月后的原料需求而购买石油期货等。然而，目前大型资本对石油期货的投机性炒作，则从一开始就不打算真正拥有石油产品，而是要在某个价位上抛出合同牟利。
应该讲，石油期货炒作以前就有，但大规模炒作且日益扭曲价格规律，则是从2000年前后开始。当时，在安然公司的游说下，美国相关监管法律允许大型资本对石油期货的买卖，不必向美国的期货监管机构——期货贸易委员会(CFTC)报告，不受CFTC监管。这一法律漏洞不但导致后来巨额资本对石油期货买卖的不透明，更刺激大型资本无序进入石油期货市场，最终扭曲国际石油价格规律。尤其是2005年前，当房地产价格暴涨时，大量投机资本专注从次贷中盈利。次贷危机暴露后，这类投机资本纷纷改换门庭进入石油期货炒作，从而使国际油价急剧膨胀。
CFTC数据显示，2000年，石油期货炒作只占当时石油期货市场总量的29%，而今天却已大幅上升到71%。尤其是从2003年起，期货市场的整体商品指数投机资金由130亿美元，上升到今天的2600亿美元，升幅2000%，其中单只是炒家拥有的石油期货合同，就从714笔，暴涨到今天的300万笔，上升了4200倍左右。由此不难看出，任何商品如果被如此疯狂炒作，其价格都将被严重扭曲。不少国会议员认为，投机性炒作使石油价格扭曲的程度高达每桶70美元左右。这就是说，一旦石油价格泡沫被刺破，国际油价就可能降到每桶80美元上下。
笔者认为，之所以石油被炒家看中，是由其不可再生性、仍无明显替代产品、对经济发展的关键作用，以及需求增长刚性四大特点所决定的。时至今日，美国相当一部分决策者已认识到石油期货炒作的严重负面作用，如国会正在就几个相关方案进行辩论，有望很快获得通过，以赋予CFTC对大型资本及金融机构买卖石油期货的监管权力。
当年信息高科技股市泡沫破裂的剧烈程度人们今天仍记忆犹新，今天，美国人还未走出房地产泡沫的煎熬。未来一旦石油价格泡沫破裂，对消费者和各国经济持续增长虽会有好处，但相应产生的负面效果仍难断定。不过，由于石油供需市场前景的特殊性，油价下跌将是一个缓慢和较长的过程，期待国际油价一夜之间崩溃似乎并不现实。（作者系华盛顿资深媒体人）
