今年，多种农产品期货达到了历史最高价位，期货市场又一次面临详细审查。逐步攀升的农产品期货价格抬高了期货市场的门槛，减少了合约的交易量，并加重了农民和其他市场参与者在风险控制方面的负担。与此同时，一大批机构投资者开始运用分散投资策略。金融投机和农产品市场供需关系的交互作用提升了农产品期货合约的有效性和流通性，但也成为导致农产品价格飙升的舆论标靶。
美国商品期货交易委员会（CFTC）和国会都举行了听证会，讨论期货市场现状并探寻造成这次明显价格压力的原因。对于CFTC来说，保全农产品期货市场的完整性是其一贯的核心使命。每当期货市场剧烈动荡，CFTC便须要向政府提供运用调控手段的政策建议，为解决各种市场疑难杂症而发挥重大作用——包括从对冲基金、投行对于期货市场的作用，到投机炒家在期货市场的地位，再到商品交割地点和其他合约规则条款的履行、认定等细节。期货市场的近期走势引起了市场各方对其定价体系和风险管理职能的关注，该委员会也承诺着手调查当前宏观经济状况、农产品供应商和其他农产品市场参与者的实际困难、机构投资者和投机炒家的市场作用，以及农产品期货市场中所有利益方的观点。
CFTC于4月22日召集了关于农产品期货的圆桌会议，讨论当前农产品期货市场的现状。与会者包括农场主、农产品供应商、食品加工业者、仓储运输物流等产业链上的各类企业，还包括商品指数基金、投资银行、期货交易所，以及堪萨斯城联邦储备银行和包括美国农业部在内的行业规范制定者等。5月15日众议院农产品委员会就CFTC关心的同一议案，针对农产品和大宗商品市场的风险管理召开听证会，听取了CFTC全体委员、期货交易所和农产品供应商的证词。圆桌会议涉及农产品市场价格波动性的本质、原因及对策，涉及市场投资基金的作用、仓单持有者和其他受农产品期货价格上涨影响的企业套期保值者的保证金融资需求，以及如何改善现状的对策等。
供需失衡还是价格泡沫
面对大宗商品的价格异动，美国国内一直存在着两种针锋相对的观点。以基金、经纪商、交易所以及一些经济学家和业内人士认为，即使存在投机推动因素，但价格上涨的主因仍源于供需矛盾。美国最大的期货交易所芝加哥商业交易所集团（CMEGroup）主席达菲在一次国会作证中，陈述了生物燃料消耗、美元贬值、恶劣天气等8项因素，证明农产品价格上涨完全是由于基本面因素导致的供需失衡。然而一些主要的能源消费群体、农场主、食品加工业者和金融界人士则坚持认为，对冲基金和养老基金等投资机构在商品期货市场投入大量筹码，引发了商品价格的暴涨暴跌，价格上涨的罪魁祸首是他们过度的投机活动。
在4月22日的圆桌会议上，机构投资者受到许多与会者的严厉指责，他们被控大肆投机搅乱市场，使得农产品的实际供需双方难以利用期货交易来规避价格风险。这些与会者强烈要求政府更严厉地监督期货市场，限制投机资金的活动。
在过去一个多月中，美国国会多次就商品价格的持续上涨召开听证会，并要求监管机构采取平抑价格的有效措施。此次CFTC数日内接连宣布对原油和农产品期货交易出手调查，无疑表明监管层已清醒地意识到投机活动对市场正常秩序和投资者心理的破坏。
农产品期货价格的飙升已是不争的事实，虽然其形成的原因尚存在广泛的争议。小麦、稻米、大豆、玉米和燕麦期货合约在2008年第一季度已达历史最高点。其中小麦价格更是在2007年4月至2008年4月的一年时间里增长了近100%，稻米则增长了122%。
5月29日，由于原油价格持续疯涨，不断逼近每桶140美元的历史天价，CFTC已宣布将针对近期原油期货价格的异常走势展开调查。CFTC首席经济学家JeffreyHarris强调说，农产品期货和能源期货的创纪录新高是受到了宏观经济和微观经济的共同影响——包括弱势美元、新兴经济体的需求强劲、石油输出国紧张的地缘政治局势、供应链中断、农作物主产区的恶劣气候，以及生物燃料（乙醇/酒精）的扩大生产等。除此之外，次贷危机和股票债券市场的持续低迷也促使投资者在商品期货市场寻求资产类多元化投资组合。CFTC发布的经济分析报告称，广泛的成因并未使当前高涨的商品期货价格出现“一刀切”现象。
CFTC全体委员还特别对一些农产品市场部分期货与现货产品价差过大难以衔接、干扰价值回归的非正常现象表示关注，虽然这种价格分歧也存在于其他类型品种的期货市场。经济学家还未能证实指数基金的巨量持仓就是导致价差反常的原因，他们确定多个非基本因素也可能加重这种价格分歧，如美国信贷市场吃紧、美元贬值、开放式交易和电子化交易等市场变化。伊利诺伊大学的研究表明：这种期现价差过大的非正常现象已随着时间的推移蔓延至整个市场，使价格失去连续性，难以建立因果关系，并且往往存在相互交织的系列价格，而不仅是单一的价格。
价格高涨的原因盘根错节，对其的研究十分复杂细密，其造成的影响也不同凡响。迅猛飙升的价格导致了保证金追缴量激增，改变了粮食仓储和物流的正常状况，改变了涉农企业利用期货合约向生产者对冲他们的远期合约的义务。CFTC圆桌会议上堪萨斯城联邦储备银行提供的数据显示，保证金追缴量激增和交易成本的升高对持仓者造成很大的现金压力。一项对6个国家的粮食期货持仓者的调查表明，今年支付的保证金总额接近2007年的600%，致使一些持仓者不得不减持或平仓其远期合约，或被迫减少套期保值的规模，以减少对流动资金带来的压力。
对于机构投资者应该对农产品期货价格虚高负责的追究，CFTC通过检测大户持仓和相应价位的每日变化，尝试找出高价位和大机构投资者之间是否存在因果关系。CFTC圆桌会议上提供的交易量和持仓量数据显示，以5月6日为例，指数交易商的持仓占据了CBOT小麦期货多头或跨价新开头寸数量的47.3%，占据玉米期货的24.9%；占据ICE美国棉花期货多头或跨价新开头寸的25.8%。这些数据足以证明指数交易商有明显的做多倾向。然而，CFTC相关人员同时指出，基金的持仓行为并未随近期农产品市场价格持续上升的趋势而出现相应变动。
CFTC的政策措施
CFTC圆桌会议为市场的波动找出了多种原因，涉及从全球农产品供需关系到具体合约的保证金和交割规范等多方面。CFTC并据此回应市场，推迟审议确认悬而未决的、对投机资金有利的议案。现有的两项议案一是提高部分农产品期货的投机持仓限额；二是给利用期货来跟踪所谓“分散指数”的指数基金及其他机构投资者提供一些特定农产品期货及相关期权产品的投机交易限制豁免权。在4月22日的圆桌会议上，CFTC执行主席WaltLukken表示，在上述两项议案确认执行前，CFTC“必须调查并确定其带来的投机压力不会加剧现行市场价格虚高的问题”。
不少圆桌会议和众议院农产品委员会听证会的与会者呼吁CFTC采取更强硬的措施，例如要求指数交易商对标的商品进行实物交割来促进期现价格的衔接以及暂缓避险豁免。其他的建议则直接针对期货交易所，包括要求对所有的农产品合约进行现金结算，增加交割地点和延长交割时间等。农业信贷署也承认农业信贷体系必须在市场保证金融资方面发挥作用，以满足搬运装卸、仓储物流、加工营销等各个环节的信贷需求。CFTC代表建议，允许农产品掉期交易结算有助于满足对现货市场价格进行更精确的对冲需求。在圆桌会议和小组委员会听证会上提出的多种解决方案表明，在不同的市场参与者、交易所和监管机构间进行交流沟通和协调，可能是应对农产品价格剧烈波动及进一步完善和规范期货市场的最佳方法。
作为此次圆桌会议的成果，CFTC于6月3日推出了一系列旨在限制农产品期货市场投机交易的措施，其中包括：要求指数基金和掉期交易商例行提供更为详尽的交易信息，取消有关“增加部分农产品期货投机持仓限额”的计划，采取切实办法提高农产品期权交易对风险控制的有效性，制订一项允许农产品互换合约结算的议案以及与银行监管机构合作向农产品生产者提供信贷支持等。
按照CFTC目前对于投资者的分类标准，指数基金在农产品期货市场的持仓属于没有持仓限制的商业持仓，如果指数基金持仓被归类于非商业持仓范畴，就必须遵守投机持仓限制。而对于那些只做多单的指数基金，将不再被允许任意增持多头仓位。据CFTC公布的持仓报告显示，截至6月17日，指数基金在CBOT大豆上持有17万多手的净多头寸，其持仓结构的变化对行情的影响颇大。目前CFTC对下一步监管措施已有一个框架和方向，但尚无具体实施细则出台，故短期对行情的影响并不明显。目前投机基金在农产品市场包括大豆及其制品品种上皆持有较大头寸，如截至6月中旬，CBOT大豆的净多头寸达12.7万多手，其仓位的调整变化对行情产生了重大影响。CFTC将从7月份开始，按照新的要求公布农产品和其他品种期货合约的交易员交易数据月度报告，从而进一步提高市场透明度。
CFTC还宣称，其所属的监管机构将对今年2至3月份棉花期货的暴涨暴跌着手进行调查，矛头直指农产品期货投机。由于上述政策措施的公布正值期货市场的午后交易时间，受此影响，CBOT的农产品各品种期货合约应声大幅跳水——首当其冲的是7月份小麦合约，该合约大跌了32美分，收于7．505美元/蒲式耳，大豆、玉米当天早盘的涨幅也一一回吐殆尽，悉数以小幅下跌报收。纽约期货交易所（NYBOT）的棉花期货价格也大幅下跌，其7月份合约盘中一度触及63．10美分/磅的价格，创出10个月来的低点。
对此，CFTC执行主席WaltLukken表示，CFTC有责任确保农产品期货市场的规避风险和价格发现功能发挥作用。尽管市场还无法找到一项一劳永逸的解决办法，但仍然必须逐步采取措施，来不断加强对包括大型指数基金在内的市场交易主体的监管，提高他们交易的透明度。（本文译自美国《期货》杂志）
