由于经济上出现含糊不清的信号，在2007年的圣诞消费季节，通过消费者信心指数预测消费行为就变得更有意义。当信贷紧缩有可能将美国拖入经济衰退，且在这种担忧广泛蔓延的情况下，经济学家们盯着情感指标以及零售数据不放，努力寻找有关消费支出的线索。
这种兴趣突出了长期存在的一种争论，即在预测消费开支方面，消费者信心指数是否有效。
尽管最近几个月的调查显示，消费者信心出现下降，但在假日销售即将结束的2007年最后一个周末，销售却有所复苏，似乎出现了令零售商痛苦缓解的信号。
2007年12月21日公布的数据说明了为什么有众多的经济学家依然保持着观察消费者信心的习惯。当天的8：30分，美国商务部公布的11月份消费者开支数据上升，为3年半以来的最大升幅，但90分钟之后，路透社和密西根大学公布的数据却显示，12月份消费者信心下降至两年的低点。
美国经济咨询商会(Conference Board)的月度调查结果显示，悲观的情绪正在上升。11月份，该机构的消费者信心指数下降了7.9，为该指数两年以来出现的最大一次变化，并达到了两年以来的最低点87.3。
尽管先前的假日销售预测已经没有意义，但截至12月23日，跟踪季节性销售变化的观察人士依然比较乐观。RCT(一家购物跟踪机构)的创办人Bill Martin表示，该机构预计假日销售增长为3.6%。
消费开支预测表面上具有弹性，却增添了人们对增长的疑虑，即对消费者进行的观察是否有效？一些问题出在了对于“因果关系”的古老争论上。
俄勒冈大学经济学助理教授Jeremy Piger(他在圣路易斯联邦储备银行工作时研究消费者情绪)解释说，早期进行的消费者观察理论研究发现，消费者信心与未来的经济活动之间存在着相关性。但他说，随后进行的研究“变得更为复杂”。他们开始密切注视每月公布的其他经济数据，以便了解这种信心调查是否具有预测能力，然而得到的答案都是否定的，但这种数据反映了其他方面的变化，例如有关就业和物价的变化。
然而，华尔街的经济学家们，在预测消费开支时，依然沿用信心观测法，特别是在数据发生急剧变化，或者接近此前的衰退水平时。德意志银行驻纽约的首席经济学家Joseph LaVorgna最近向客户表示，如果密西根指数停留在75，且经济咨询商会指数连续三个月低于70，那么“消费者开支将会低于我们目前的预测水平”。
BNP Paribas(一家法国银行)驻美国资深经济学家Richard Iley说：“显然，如果消费者信心继续处于较低水平，那么消费开支的前景可能相当黯淡。”
美联储10月份会议(决定降低利率25个基点)的备忘录显示，“有众多的与会者引证，自金融市场发生动荡以来的观测发现，消费者信心明显下降，有些因素可能抑制消费开支的增长。”
在美国，消费开支占全国经济活动的70%左右。而消费者情绪的任何变化，都可能对经济产生巨大的影响。因此，对消费情绪进行调查非常重要。由于密西根大学的报告赶在政府公布零售数据之前发布，因而很有价值。
野村证券(Nomura Securities)首席经济学家David Resler表示，有关信心的所有数据都无法提供更多的未知信息。他说：“如果消费者信心下降，可能是由于‘低就业’和‘高通胀’，或两者兼而有之。”尽管如此，他依然密切关注此类数据，例如购买汽车和其他高价商品的计划等。“我们一直努力寻找每一个数据，探索消费增长将会在哪个领域出现。”他说。
MFR Inc.(一家美国咨询公司)的首席经济学家Joshua Shapiro对此项观察向客户进行了分析，并在最后给出了否定的结果：“以我们的观点，消费者的情绪和信心指标与经济指标的相关性并不紧密，且最近几年，这种关系变得更弱。”
数十年以来，各种形式的消费者调查持续不断。密西根大学发布消费者信心数据的历史可以追溯到二战时期，当时的政府官员们致力于寻找有关消费者态度的信息，因为决策者对战后消费可能下降感到焦虑。目前，密西根数据每月公布，调查资料通过电话采访大约500名受访者获得。
美国经济咨询商会(Conference Board)指数于1967年引入，自1977年以来每月计算，基于向5000个家庭发出的问卷，其中大约有3500个家庭会作出反应。
两项观察都使用一组多选提问，形成一种有关消费者情绪的完整指数，包括有关目前状况的各种指数，以及对经济预期的指数。问卷中还会提问有关购买计划、就业市场、价格预期等问题。
1987年美国股市暴跌之后，情绪指标也曾下降，但经济却没有继续衰退；1990年，消费者信心的下降曾是美国面临经济衰退的信号之一；更近的是，2003年消费者信心再度下降，且2005年卡特里那飓风袭击美国墨西哥湾之后又一次出现下降，但美国经济都没有衰退。
近期美国消费者信心下降是否会转为经济衰退依然有待于观察，但明确的是，忧虑并不意味着消费者一定停止消费。(译自《华尔街日报》凯利·埃文斯)
