1979年，联合国粮食及农业组织（简称粮农组织）第20届大会决定从1981年起把每年的10月16日（粮农组织创建纪念日）定为“世界粮食日”，旨在引起人们对全球粮食短缺问题的重视，敦促各国采取行动增加粮食生产，与饥饿和营养不良作斗争。此后，每年这一天，粮农组织等国际机构、各国政府及一些民间组织都要开展多种形式的宣传和纪念活动。
粮食是人类赖以生存的重要物质基础，是人类文明得以发展的先决条件。然而，由于全球人口数量不断增长、可耕地面积逐年减少以及地区发展不平衡等因素，世界农业和粮食生产形势已十分严峻。联合国公布的统计数字显示，目前全球有40个国家面临不同程度的粮食短缺，全世界有8．54亿人营养不良，每年有560万儿童因饥饿和营养不良而夭折。在发展中国家，粮食短缺问题尤为严重，约有五分之一的人无法获得足够的粮食。
粮农组织认为，如果国际社会要消除饥饿，农业必须在世界舞台上扮演主角。发展农业对于拉动国家经济，尤其是发展中国家的经济至关重要，但农业的发展往往受到投资不足的困扰。粮农组织在一份题为“2005年世界粮食不安全状况”的报告中指出，由于75％的饥饿人口生活在农村，因此要想实现在2015年前将全球饥饿人口减半的千年发展目标，发展中国家必须将工作重点放在农村地区，加大对农业的资金投入和技术投入。
