（一）特性和效价 维生素A是含有β-白芷酮环的不饱和一元醇。它有视黄醇、视黄醛和李视黄酸三种衍生物，每种都有顺、反两种构型，其中以反式视黄醇效价最高。维生素A只存在于动物体中，植物中不含维生素A，而含有维生素A原（先体）——胡萝卜素。胡萝卜素也存在多种类似物，其中以β-胡萝卜素活性最强，玉米黄素和叶黄素无维生素A活性，但可用作蛋黄，肉鸡皮肤及脚胫的着色。在动物肠壁中，一分子β-胡萝卜素经酶作用可生成两分子视黄醇。猫和貂缺乏这种能力。各种动物转化卜胡萝卜素为维生素A的能力也不同，如果以家禽的转化能力为100%，猪、牛、羊、马只有30%左右，详见表9-1。维生素A和胡萝卜素易被氧化破坏，尤其是在湿热和与微量元素及酸败脂肪接触的情况下。在无氧黑暗处较稳定，在0℃以下的暗容器内可长期保存。一个国际单位（1U）的维生素A相当于0.3μg的视黄醇、0，55μg维生素A棕榈酸盐友和0.6μg，8-胡萝卜素。
（二）吸收与代谢 食入的维生素A和胡萝卜素，在胃蛋白酶和肠蛋白酶的作用下，从与之结合的蛋白质上脱落下来。在小肠中，游离的维生素A被酯化后吸收。胆盐有表面活性剂的作用，对β-胡萝卜素的吸收具有重要意义，可促进β-胡萝卜素的溶解和进入小肠细胞。β-胡萝卜素通过小肠黏膜细胞后，被双加氧酶分解成两分子的视黄醛，再还原为视黄醇。饲粮中50%～90%的维生素A可被吸收，胡萝卜素的吸收率为50%～60%。吸收的维生素A以酯的形式与维生素A结合蛋白相结合，经肠道淋巴系统转运至肝脏贮存，当周围组织需要时，水解成游离的视黄醇并与视黄醇结合蛋白（refinolbindingprotem缩写BP）结合，再与血浆中别的蛋白质结合，形成视黄醇-蛋白质-蛋白质复合物，通过血液转运到达靶器官。
（三）功能与缺乏症 维生素A与视觉、上皮组织、繁殖、骨骼的生长发育、脑脊髓液压、皮质酮的合成以及癌的发生都有关系，但目前了解较清楚的是维生素A与视觉。 1.视觉 维生素A的视觉功能归功于11-顺视黄醛。它与视蛋白结合生成视紫红质，而视紫红质是视网膜杆细胞对弱光敏感的感光物质。当维生素A缺乏时，11-顺视黄醛的生成不足，杆细胞合成的视紫红质减少，对弱光的敏感度降低而产生夜盲症。 2.维持上皮组织的正常 维生素A是维持一切上皮组织健全所必需的物质。缺乏时，消化道、呼吸道、生殖泌尿系统、眼角膜及其周围软组织等的上皮组织细胞都可能发生鳞状角质化。上皮组织的这种变化可引起腹泻，眼角膜软化、浑浊，干眼，流泪和分泌脓性物等多种症状。脱落的角质化细胞在膀胱和肾易形成结石，角质化也减弱了上皮组织对外来感染和侵袭的抵抗力，动物因此易患感冒、肺炎、肾炎和膀胱炎等。 3.繁殖 维生素A缺乏，鸡和其他动物可发生胎儿吸收、畸形、死胎、产蛋率下降、睾丸退化等症状。目前研究发现，维生素A酸（视黄酸）在胚胎发育中起着重要的作用。 4.骨的生长发育 维生素A缺乏，软骨上皮的成骨细胞和破骨细胞的活动受到影响而使骨发生变形。生长期骨形的变化可压迫神经，进而发生退化。如水牛的夜盲症可因骨管狭窄导致视神经萎缩而致。狗可因听神经受损而导致耳聋。牛、羊和猪也发现因骨变形而影响肌肉和神经，导致运动不协调、步态蹒跚、麻痹及痉挛等。另外也可因软组织受损而造成先天畸形，如猪先天性无眼球和兔子产生脑积液。 5.免疫力 维生素A在机体的免疫功能以及抵抗疾病的非特异性反应方面也起着重要的作用。维生素A缺乏将不同程度地影响淋巴组织，导致淋巴细胞分化成T和B细胞的胸腺（鸡为法氏囊）发生萎缩，鸡的法氏囊过早消失，骨髓中骨髓样和淋巴样细胞的分化也受到影响。在体液免疫方面，维生素A缺乏的动物其抗体抗原的应答下降，黏膜免疫系统机能减弱，病原体易于入侵。在细胞免疫方面，维生素A的缺乏会影响机体非抗原系统的免疫功能，如吞噬作用，外周血淋巴细胞的捕捉和定位，天然杀伤细胞的溶解，白血球溶菌酶活性的维持以及黏膜屏障抵抗有害微生物侵入机体的能力。维生素A对于防止某些癌症也有一定作用。此外，维生素A可促进肾上腺皮质酮的分泌。维生素A缺乏导致肾上腺萎缩和糖原异生作用大大降低。目前已发现，维生素A酸与类固醇激素有相似的作用。目前关于维生素A缺乏引起的一系列病变的机理还了解不多。生物化学的证据只表明它在黏多糖的合成中起作用。黏多糖是存在于软骨和分泌黏液的上皮细胞中的糖蛋白质或粘蛋白质的辅基。上皮细胞的这种变化有可能是通过遗传信息的改变而影响细胞核的形成或细胞表面糖蛋白质的合成而引起。已有报道，维生素A缺乏时，RNA的代谢和蛋白质的合成均会受影响。维生素A酸受体可促进基因转录。
（四）来源与需要 维生素A来源于动物产品，主要是鱼肝油，多以脂的形式存在。胡萝卜素在豆科牧草和青绿饲料中含量较多，幼嫩的比老的多。青绿饲料在于燥、加工和贮藏过程中，由于所含胡萝卜素易遭氧化破坏而含量差异较大。叶子的绿色程度是胡萝卜素含量多少的一种标志。快速晒干的绿色牧草胡萝卜素的损失可降低到5%。胡萝卜素的损失主要来自酶反应（高达27%～28%）。高温条件下损失更大。这种酶反应在完全干燥时才停止。在正常情况下，干草中胡萝卜素的含量每个月损失约6%～7%。动物对维生素A的需要和饲粮中维生素A的添加受多种因素的影响，如动物的品种、品系及生理状况，胡萝卜素转化为维生素A的效率；饲料中类胡萝卜素异构物的含量和类型，体内胆汁的适量与否，微量元素以及不饱和脂肪酸的氧化破坏，疾病和寄生虫的干扰，环境卫生及温、湿度条件，饲粮中脂肪、蛋白质、抗氧化剂等的含量都可影响动物对维生素A的需要。集约化的饲养方式、饲料的颗粒化及其贮存时间的延长都将增加维生素A的添加量。生长反应、肝脏维生素A的含量、血浆的维生素A浓度以及脑脊髓液压都可反映动物维生素A的营养状况。肉牛血浆中维生素A的浓度低于’0.2P8／血表示缺乏，奶牛肝中维生素A的含量低于每千克IIU表示临界缺乏，猪血浆中维生素A含量低于每1v8／I讪表示严重缺乏，鸡每克肝贮备2～51U维生素A则不会产生缺乏症。新孵出的小鸡肝脏维生素A的含量是反映母鸡维生素A营养状况的最好指标。畜禽及鱼类对维生素A的需要一般在每千克饲料1 000～5000IU之间。
（五）维生素A的过量 维生素A过量易引起中毒。症状可表现为骨的畸形、器官退化、生长缓慢、失重、皮肤受损以及先天畸形。对于非反刍动物，包括禽和鱼类，维生素A的中毒剂量是需要量的4～10倍以上，反刍动物则30倍于需要量。据报道，人一次服用50万～100万IU的维生素A可致死。
